Общероссийский государственный телеканал «Культура» учрежден Указом Президента Российской Федерации от 25 августа 1997 года № 919.
В числе инициаторов его создания были такие яркие личности, как Дмитрий Лихачев, Мстислав Ростропович и другие деятели науки и искусства.
Первым главным редактором канала Указом президента РФ был назначен Михаил Швыдкой, тогда же был учрежден Попечительский совет из видных представителей научной и творческой интеллигенции, который призван определять основные направления и перспективы программной политики канала и его технической деятельности.